Un nouveau père essayant de subvenir aux besoins de sa famille. Une grand-mère qui termine ce qu’elle a commencé il y a plus de quatre décennies. Un homme naviguant dans plusieurs écoles, des programmes cachés et des obstacles financiers. Ce ne sont que quelques-uns des étudiants plus âgés qui souhaitent obtenir un diplôme aux États-Unis.
La majorité des étudiants d’aujourd’hui ont des caractéristiques qui les décrivent comme «non traditionnelles»: ils travaillent; ils élèvent des enfants; ils ne viennent pas directement du lycée. Et tandis que certains font juste un détour de deux ans pour gagner de l’argent ou s’occuper de leur famille, d’autres reviennent bien plus tard dans la vie.
En 2018, près de 7,6 millions d’étudiants de niveau collégial étaient âgés de 25 ans et plus, selon les estimations du gouvernement fédéral. Cela représente environ 2 étudiants sur 5 dans l’enseignement supérieur.
Et être sur un élève plus âgé comporte ses propres défis – pensez aux années qui les séparent de leur dernier cours de mathématiques au lycée. Mais ces étudiants disent à NPR qu’étudier plus tard dans la vie présente également des avantages: ils ont des compétences et des outils qui n’aurait pu venir qu’avec l’âge et la maturité.
Voici quelques-unes de leurs histoires.
- Elissa Nadworny, NPR
Santa Benavidez Ramirez, 42 ans (San Antonio)
Lorsque Santa Benavidez Ramirez a un gros test ou une mission, elle prend quelques heures de vacances et va à la bibliothèque. La mère de quatre enfants de 42 ans travaille à plein temps dans le département des finances du système des collèges communautaires de San Antonio, et la bibliothèque de l’école est à environ 10 minutes. «Cela aide parce que c’est calme et que cela n’enlève rien à ma famille parce que je suis déjà au travail», dit Benavidez. « Et bien sûr, cela aide avec ma note, quelle que soit la tâche. » C’est son quatrième semestre à temps partiel dans les collèges communautaires. Les soirs où Benavidez va à l’école, elle paie une baby-sitter pour s’occuper de sa fille de 4 ans, Madison; sa fille de 13 ans, Jayleen, reste à la maison ou avec son père. (Ses deux autres enfants sont dans la vingtaine.) Pendant le cours de trois heures, Benavidez essaie d’envoyer un texto à Jayleen pour s’assurer qu’elle a pris son bain et a fait ses devoirs. Lorsque la classe sort à 21 h, elle prend Madison auprès de la baby-sitter et rentre chez elle pour mettre ses filles au lit. Après que tout le monde se soit endormi, Benavidez sort son manuel et fait ses devoirs pendant que la leçon du jour est fraîche dans son esprit. La maman occupée dit qu’elle aurait aimé être allée à l’université juste après le lycée, mais à l’époque, simplement obtenir un diplôme d’études secondaires était une grande réussite. Benavidez a grandi à San Antonio, et aucun de ses parents n’a dépassé le collège. Elle a eu son fils aîné, Jésus, à l’âge de 16 ans. «Quand j’étais plus jeune, l’obtention du diplôme d’études secondaires [était] comme la meilleure chose de tous les temps», dit-elle. «Nous avons grandi dans les projets. Je ne voulais pas vivre dans les projets pour le reste de ma vie, alors tout de suite ce que nous pensons est: ‘Oh, je dois aller travailler.’ » Elle dit qu’elle a décidé de retourner à l’école parce que son diplôme l’avait menée aussi loin que possible, tant sur le plan professionnel que financier. « J’ai besoin d’un diplôme pour avancer – si pas ici, [alors] juste ailleurs dans le monde. » Éventuellement, elle envisage de passer dans un établissement de quatre ans pour un baccalauréat en administration des affaires et en comptabilité. - Camille Phillips, radio publique du Texas
Matt Seo, 29 ans (Chesterfield, Virginie)
Le jour de la naissance de son fils était le jour où Matt Seo savait qu’il était temps de quitter la marine. Il voulait plus de temps avec sa famille, moins de temps sur un sous-marin. «Le coup de foudre, c’est tout BS quand c’est romantique», dit-il, «mais quand c’est ton enfant, c’est une chose vraie». À l’époque, Seo savait qu’il allait déménager dans la région de Richmond, en Virginie, où vivent sa femme et ses deux enfants – mais il ne savait pas encore comment il allait les soutenir. «C’est un moment assez effrayant, essayer de comprendre ce qui va payer les factures lorsque vous sortez de la marine», dit-il. Seo avait 28 ans avec cinq ans d’expérience sur les sous-marins et un diplôme d’associé en études générales. Il savait qu’il aimait réparer les choses et il savait qu’il avait besoin de gagner beaucoup d’argent, donc son chemin était double: trouver du travail à plein temps et retourner à l’école pour acquérir plus de compétences. « Je savais que je voulais faire quelque chose dans un domaine technique », se souvient Seo. «Et pour progresser dans un domaine technique, il faut avoir la case à cocher, pour ainsi dire, de l’éducation. Mais je savais aussi que j’avais besoin d’acquérir de l’expérience. Grâce au GI Bill, l’argent n’était pas un facteur limitant dans le choix d’un collège – mais le temps l’était. Et Seo pensait que les écoles de quatre ans étaient «pour quelqu’un qui sortait du lycée, qui allait pouvoir aller à l’école toute la journée sans avoir à subvenir aux besoins d’une famille». De plus, il avait besoin de cours du soir, et d’un diplôme qu’il pourrait assommer rapidement. Il savait également qu’apprendre en ligne ne lui conviendrait pas. Il pensait donc que sa meilleure option était au collège communautaire local de travailler sur son diplôme d’associé en technologie du génie électrique. Dans le même temps, Seo travaille le quart de nuit en tant qu’électricien à plein temps dans une usine. Il rentre généralement à la maison à temps pour réveiller son fils et lui lire quelques livres. ensuite il dort toute la journée avant de sortir de l’école. Seo dit qu’il gagne beaucoup d’argent, mais avec un diplôme, il pourrait gagner encore plus. De plus, dit-il, quand il n’est plus l’homme bas du totem, il peut couper les quarts de week-end. Cela signifie passer plus de temps avec sa famille. Bientôt, Seo aimerait commencer à épargner pour les études universitaires de ses propres enfants. Cela ne le dérangerait pas s’ils rejoignent l’armée, mais il ne veut pas qu’ils se sentent obligés de le faire pour se payer un diplôme universitaire. - Mallory Noe-Payne, WVTF
Jarrell Harris, 25 ans (Ford Heights, Illinois)
Six ans avant la naissance de Jarrell Harris, sa ville natale – juste à l’extérieur de Chicago – a été nommée la banlieue la plus pauvre d’Amérique. Harris dit qu’en grandissant, il était parfaitement conscient de la façon dont des étiquettes comme celle-là le définissaient aux yeux des autres. « [Les gens disent] qu’il n’y a rien de bon qui sort de Ford Heights, Illinois. Ils tirent toujours là-bas, ils se battent toujours. » À certains égards, Harris se considère comme un rebelle dans sa communauté: il a obtenu son diplôme l’école et est immédiatement allé à l’université, le premier de sa famille à le faire. C’était il y a sept ans. Pendant ce temps, Harris a fréquenté quatre collèges différents en route vers un baccalauréat. Harris dit que les transferts étaient dus au fait qu’il ne savait tout simplement pas comment gérer le monde universitaire en tant qu’étudiant de première génération. Il admet qu’il n’a pas suffisamment étudié à sa première école et qu’il a eu des difficultés académiques. Et puis il y avait l’argent – même avec les prêts, c’était trop cher. Il y avait aussi des problèmes de transcription et des crédits qui n’ont pas été transférés, ce qui l’a obligé à recommencer. Il aurait aimé en savoir plus sur l’université, notamment sur la façon de gérer l’aide financière. En repensant à sa préparation au lycée, «tout était de pêches et de crème, mais personne ne voulait parler du fond de la croûte», dit-il. En 2017, Harris a obtenu un diplôme d’associé d’une école locale de deux ans, tout en travaillant à temps plein. Ce semestre, il suit des cours dans une école de quatre ans et un collège communautaire, crédits vers un baccalauréat. Il a toujours une dette étudiante depuis sa première année à l’école, qu’il n’a pas remboursée. Il espère obtenir son diplôme en 2020. - Kate McGee, WBEZ
Liz Bracken, 66 ans (Atlanta)
La vie de Liz Bracken est bien remplie. Entre les cours d’université à la Georgia State University, travaillant comme assistante médicale et étant grand-mère, ses mains sont pleines. «Je dis aux gens:« C’est juste le meilleur moment de ma vie »», dit Bracken. « Et vraiment, retourner à l’école l’a fait … juste les nouvelles idées et la lecture. » Bracken a fréquenté l’université de temps en temps depuis sa première année à l’Université de Miami à Oxford, Ohio, en 1970-71. À la fin de cette année, elle a quitté l’école pour aider sa mère, qui avait un cancer du sein. Au fil des ans, elle s’est inscrite à des programmes de sciences infirmières dans différentes écoles. Bien qu’elle n’ait pas terminé ses études, elle a accumulé suffisamment de crédits pour se lancer dans une carrière d’assistante médicale. Cette fois-ci, Bracken est un major anglais. Elle fait partie d’un programme de l’État de Géorgie qui offre des cours gratuits pour les étudiants de 62 ans et plus. Ses cinq petits-enfants – trois garçons et deux filles – sont très conscients de ses activités académiques. En août, Bracken a commencé à suivre un cours d’allemand. En même temps, ses petits-fils jumeaux apprenaient l’allemand dans leur classe de cinquième; c’était leur deuxième année d’étude de la langue. «Ils roulent des yeux parce que je les ai croisés», dit-elle. Ils disent: «Nana, tu vas beaucoup plus vite que nous». » Bracken est maintenant un junior d’université. Elle passe une partie du semestre de printemps à étudier à l’étranger à Paris, pour un cours sur la Révolution française du point de vue des écrivains britanniques de l’époque. Elle dit qu’elle ne met pas de date limite pour l’obtention du diplôme. «Tout est question de voyage», dit-elle. « Je n’ai aucune restriction sur la rapidité avec laquelle je dois terminer. » Pour les autres qui envisagent de retourner à l’université, mais qui ne sont pas sûrs de gérer les demandes, Bracken a une suggestion: «Prenez juste un cours, essayez-le», elle dit. « Ça ne fera de mal à rien si tu prends juste un cours et l’essaye. » - Martha Dalton, WABE
Sakeenah Shakir, 45 ans (Chicago)
Pour Sakeenah Shakir, 45 ans, la partie la plus difficile du retour à l’université n’était pas de suivre l’ACT ou de trouver comment payer pour l’école. La partie la plus difficile était de déléguer – permettre à sa fille aînée Safiyyah d’assumer les tâches de maman de football, à ses jeunes fils de faire les tâches ménagères et à son mari de préparer tous les repas de famille sauf la pizza du vendredi soir, que Shakir a toujours préparée à partir de zéro. Une autre chose à laquelle elle n’a pas abandonné était l’école à la maison de ses cinq enfants. En fait, c’est le rôle qui l’a renvoyée à l’école en premier lieu. Lorsque Safiyyah était sur le point de terminer ses études secondaires en 2015, Shakir s’est assise pour remplir l’application gratuite d’aide fédérale aux étudiants, ou FAFSA, pour sa fille. Sur un coup de tête, elle a également décidé de remplir le formulaire pour elle-même. Le natif de Chicago avait commencé l’université dès la sortie du lycée. Mais elle s’est arrêtée à 22 ans, après s’être convertie à l’islam, se marier et fonder une famille. C’est alors que Shakir a tourné son attention vers l’exploitation d’une garderie à domicile agréée et l’école à domicile de ses enfants. «C’était presque comme le paradis, je l’ai tellement apprécié», dit-elle. Mais elle et son mari, qui possède un salon de coiffure, avaient toujours convenu qu’elle finirait son diplôme d’ingénieur «un jour». A partir du moment où elle a frappé « envoyer » sur son FAFSA impromptu, Shakir a eu des indices que le jour était venu. Premièrement, elle devait passer l’ACT. « J’ai pensé: ‘Oh mon Dieu, la dernière fois que j’ai pris l’ACT, j’avais 18 ans’ – il y a presque 25 ans. » elle dit. Le collège communautaire qu’elle espérait fréquenter fournissait des liens vers un cours de préparation en ligne, et Shakir n’a eu aucun problème à réussir le test. De là, elle a été envoyée pour rencontrer un conseiller. «Je pense toujours au fond de ma tête, ‘Combien cela va-t-il coûter?’ Et quand ils m’ont dit que mon aide financière allait tout payer, je me suis dit: «Oh wow! C’était probablement ma plus grande préoccupation », dit-elle. « Surtout en tant que étudiant non traditionnel, je voulais être le moins endetté possible et ne pas avoir à contracter de prêt. » Elle s’est inscrite dans un collège communautaire de deux ans et a obtenu une bourse complète à la Governors State University, une école de quatre ans où elle figure actuellement sur la liste du doyen. Ces jours-ci, Shakir se faufile parfois dans les cours tout en gardant ses fils au travail avec leurs cours à la maison. Elle admet avoir passé quelques nuits blanches « quand de grands projets sont dus », mais jongle assez bien avec son emploi du temps pour trouver le temps de faire de l’exercice régulièrement. Maintenant, au lieu d’étudier l’ingénierie, Shakir a changé sa spécialisation en éducation. Elle dit que l’école à la maison de ses enfants lui a donné le goût de l’enseignement. Son travail de rêve est d’enseigner les mathématiques au collège. - Dusty Rhodes, NPR Illinois
Taryn Jim, 29 ans (Laramie, Wyo.)
Pour Taryn Jim, la partie la plus difficile d’aller à l’école en tant que mère célibataire est de devoir être loin de ses enfants, Layla, 10 ans, et Silas Jr., 7 ans. C’est particulièrement vrai pendant les examens ou les finales, quand elle dépense beaucoup du temps dans la bibliothèque. Jim dit qu’être loin de ses enfants lui rappelle des souvenirs difficiles. «Mes parents sont tous les deux allés à l’université, alors je suis restée avec mes grands-parents, ma tante ou même toute seule», dit-elle. « Je pense que mes frères et sœurs et moi n’avons aucun souvenir de notre mère passant du temps avec nous. Mais moi, j’aime passer du temps avec mes enfants. » Jim, 29 ans, est originaire du nord d’Arapaho et a grandi dans la réserve indienne de Wind River dans le Wyoming. Elle dit qu’en grandissant, elle n’a jamais pensé qu’elle irait à l’université – pas avant d’avoir eu Layla. Sa fille est née avec de graves lésions cérébrales et un crâne sous-développé, une anomalie congénitale connue sous le nom de microcéphalie. «Le jour de sa naissance a été le premier jour où j’ai su ce qu’était un orthophoniste», dit Jim. Et rencontrer cet orthophoniste l’a amenée à réfléchir à ses propres perspectives de carrière. À l’époque, Jim avait deux emplois, dans une école maternelle et un programme Head Start, et il arrivait à peine à joindre les deux bouts. «J’en ai juste assez de travailler au salaire minimum», dit-elle. « Je veux leur donner [Layla et Silas Jr.] une vie bien meilleure que ce que j’avais. » Mais Layla avait besoin d’une attention particulière et Jim a dû remettre l’université jusqu’à ce que la santé de sa fille se stabilise. Finalement, Jim a commencé à suivre des cours à temps partiel dans un collège communautaire voisin, puis transféré à l’Université du Wyoming, l’une des seules écoles de quatre ans de l’État. Le transfert signifiait déménager sa famille à quelques heures de là à Laramie. Elle a payé pour la réinstallation en utilisant l’argent du règlement d’une poursuite fédérale pour mauvaise gestion des droits miniers de sa tribu. Sans cet argent, dit Jim, le déménagement aurait été presque impossible. À Laramie, Jim a dû équilibrer le fait d’être une étudiante à temps plein, une mère célibataire et une dirigeante étudiante – elle est présidente de Keepers of the Fire, un groupe amérindien sur le campus. Elle soutient sa famille grâce à des bourses, dont une pour les étudiants du nord de l’Arapaho, et travaille à temps partiel pour l’université. Jim envisage d’obtenir son diplôme en mai avec un diplôme en études amérindiennes, et elle a pour objectif un maîtrise en travail social.
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